Momenteel is 97 procent van de Amerikaanse bevolking verplicht om zoveel mogelijk thuis te blijven wegens het coronavirus en dat heeft grote gevolgen voor carwashes. Hoewel er in  verschillende staten voorzichtig wordt nagedacht over een versoepeling van de coronamaatregelen denken verschillende carwash-ondernemers dat de impact van het virus nog jarenlang voelbaar zal zijn.

Om de verspreiding van het coronavirus te minimaliseren, is besloten om alle niet-essentiële bedrijven te sluiten. Dit leverde een grote stijging van het aantal werklozen op. Eind april telde de Verenigde Staten 22 miljoen nieuwe werklozen door de coronacrisis. Wasgelegenheden hebben hier ook mee te maken. Maar hoe zit het nu eigenlijk? Zijn carwashes essentiële bedrijven? Er is geen eenduidig antwoord op deze vraag, omdat er verschillende wet- en regelgeving van kracht is in evenveel staten. Dit blijkt uit een belronde van Carwash.com.

Volgens directeur Chuck Space van de Southwest Car Wash Association (SCWA) worden wasgelegenheden aangemerkt als essentiële bedrijven. Deze mening wordt gedeeld door Homeland Security dat het reinigen van voertuigen onder de categorie ‘reparatie en onderhoud’ schaart. Op basis van deze informatie schaart Space carwashes onder de noemer van essentiële bedrijven: “Het is aan de ondernemer om ervoor te kiezen om open te blijven of om de deuren gesloten te houden. Als men klanten ontvangt, moet er aan een aantal hygiënemaatregelen voldaan worden.”

Onduidelijkheid

In Dallas besloten veel carwash-ondernemers om open te blijven tijdens de coronavirus. Een enkeling bleef vrijwillig gesloten. “Dat is een persoonlijke keuze die we respecteren”, verduidelijkt Space. Omdat er veel onduidelijkheid bestaat op het gebied van wet- en regelgeving als het om coronamaatregelen gaat, wisten veel wasbedrijven niet waar ze aan toe waren.

“Er is veel verwarring ontstaan doordat lokale autoriteiten het begrip niet-essentiële bedrijven’ op verschillende manieren interpreteerden. Gelukkig ontstaat er meer duidelijkheid en openen steeds meer carwashes de deuren. Het is een bijzondere situatie en dat vraagt creativiteit en flexibiliteit”, stelt Space. 

Verschillende fases

In Ohio stelde gouverneur Mike DeWine op 22 maart een verordening op waarin hij iedereen in de staat opriep thuis te blijven. Deze oproep ging de dag erna in en was in eerste instantie geldig tot 6 april. Op 2 april werd een verlenging tot 1 mei in gang gezet. Algemeen directeur John Rouse van Express Wash Concepts staat aan het roer van 25 carwashes in Ohio. Hij heeft flexibel moeten inspelen op de coronacrisis. Er werden verschillende fases in gang gezet waarin de voorzorgsmaatregelen steeds strenger werden.

Tijdens de eerste fase was er amper sprake van verandering, stelt Roush. Er werd strenger gelet op hygiëne: “We hebben de stofzuigerslangen, deurklinken en andere contactonderdelen ontsmet.” Fase twee deed daar een schepje bovenop en dwong Roush om het stofzuigplein en het kantoor te sluiten. Ook werd het aantal werknemers geminimaliseerd. Verder werden posters opgehangen waarin bezoekers werd verzocht niet uit hun voertuig te stappen en de ramen dicht te houden. “We vroegen onze klanten om hun vragen per e-mail te stellen, zodat menselijk contact vermeden werd”, verduidelijkt de algemeen directeur. De derde fase betekende een volledige sluiting. Twee weken lang sloten alle filialen van Express Wash Concepts de deuren.

Verplichte restricties

Tijdens deze periode werd door de algemeen directeur en zijn team actief gezocht naar manieren om de veiligheid van het personeel te waarborgen: “We hebben de processen die van kracht gingen in de eerste fase gestroomlijnd en gingen in gesprek met gezondheidsexperts met de vraag hoe we op een verantwoorde manier konden heropenen. Sinds april werken we volgens de coronamaatregelen en daar wordt positief op gereageerd door klanten.” Roush verwacht een omzetdaling tussen de 10 en 25 procent door de coronacrisis.

In Californië legde Gavin Newsom op 19 maart als eerste gouverneur in Amerika verplichte restricties op waarin bewoners werd opgeroepen thuis te blijven. Algemeen directeur Christopher C. McKenna van McKenna Assets LLC beschikt over twee wasgelegenheden in de buurt van Los Angeles. Hij is niet te spreken over de gebrekkige communicatie vanuit de lokale overheden. Zo moesten zelfstandig opererende carwashes gedwongen sluiten, terwijl wasgelegenheden die bij tankstations horen geopend mochten blijven.

Volledige sluiting

Halverwege april gingen enkele concurrerende wasgelegenheden weer open. McKenna durfde het echter niet aan om te heropenen. “Ik maakte een rondrit in de omgeving en zag dat een populaire carwash in Los Angeles operationeel was en waar medewerkers op het stofzuigplein maskers droegen. De eigenaar van deze onderneming loopt een groot risico om in deze tijd open te blijven. Dat durf ik niet aan en ik wil de gezondheid van mijn personeel niet in gevaar brengen. Daarom is een volledige sluiting in mijn ogen de enige juiste beslissing.”

McKenna probeert zijn bedrijven opnieuw uit te vinden. Dat valt nog niet mee, zegt hij. Hij verwacht eind dit jaar een omzetdaling van 25 procent door de coronacrisis. Klanten blijven weg en na de versoepeling – en op den duur ontbinding – van de maatregelen is de verwachting van McKenna dat het nog wel even duurt voordat mensen de wasgelegenheid durven te bezoeken.

Contactpunten

Lousiana vergaarde bekendheid als een staat met een hoog sterftepercentage door de coronacrisis. Gouverneur John Bel Edwards besloot een volledige lockdown in te stellen op 23 maart. Deze verordening gold tot 30 april. Justin Alford is mede-eigenaar van carwash-keten Benny’s Car Wash. De coronacrisis hakte er goed in. “Onze vestigingen zijn open, maar er zijn een hoop aanpassingen doorgevoerd. Het stofzuigplein is gesloten en de interieurbaan wordt niet gebruikt. Er kan enkel gewassen worden en er zijn slechts twee medewerkers per locatie aanwezig. Klantcontact is tot een minimum beperkt.” Andere aanpassingen die zijn doorgevoerd zijn de openingstijden. Omdat het in de avonduren vrijwel uitgestorven is op straat, sluit de carwash vroeger dan gebruikelijk.

“Naar schatting is onze omzet met veertig procent gedaald. Dat ligt onder meer aan het weer, maar zeker aan de coronacrisis”, stelt Alford. In de carwash-keten wordt volgens de corona-maatregelen gewerkt. Zo worden contactpunten veelvuldig ontsmet, wassen medewerkers zo veel mogelijk hun handen en wordt anderhalve meter afstand in acht genomen. Waar mogelijk wordt vanuit huis gewerkt. “We richten ons volledig op het terugdringen van menselijk contact. In het verleden hebben we met een misdaadgolf en natuurrampen te maken gehad, maar een virus van deze grootte is nieuw voor ons. Het is een uitdaging waarvan we hopen dat deze snel voorbij is”, verzucht Alford.

Over de kop

De coronacrisis dwong de eigenaar van Benny’s Car Wash tot het maken van zware beslissingen. Dat er ontslagen moeten vallen was onvermijdelijk. In plaats van het aanwijzen van personeel dat de zak kreeg, gaf Alford zijn mensen de keus om zelf op te stappen. Uiteindelijk besloten zeventig medewerkers vrijwillig op te stappen. “Dat was een moeilijke beslissing. Later moesten we in de uren snijden van de overgebleven medewerkers. Dat was niet leuk, maar wel noodzakelijk. Uiteindelijk ben je eigenaar van een bedrijf. Als je de helft van je inkomen verliest en je niet bereid bent om in je personeelskosten te snijden, ga je over de kop. Je zult drastische beslissingen moeten maken als je het hoofd boven water moet houden.”

Ondanks alle tegenslag, schilt er volgens Space een voordeel in de coronacrisis: “In deze tijd is het belangrijk dat je vooruit blijft kijken. Er is licht aan het einde van de tunnel. Als je deze moeilijke tijd te boven komt, kun je alles aan en ben je sterker dan ooit. De coronacrisis vraagt veel van je creativiteit. Zoek naar kansen.”