Mark de Graaf: Carwashwereld niet rooskleuriger voorstellen dan het is
Mark de Graaf is eigenaar van Bob Autowas en ACE Carwash Systems, betrokken bij de wasafdeling van Bovag en daarnaast bestuurslid van de International Carwash Association. Veel mensen hebben een mening over hem. “Dat is jammer, veel van die mensen kennen mij niet eens. Wanneer je succesvol bent, praten mensen sneller over je. Ik heb me afgesloten voor de negatieve verhalen”, vertelt hij in een interview met CarwashPro. Sinds zijn zeventiende is hij al actief in de autowasbranche, inmiddels heeft hij een waar carwash-imperium gebouwd in Nederland.
Onlangs kondigde De Graaf aan dat hij binnen enkele jaren vijftig vestigingen van Bob Autowas wil hebben. Achter deze uitspraak staat hij nog steeds. “We gaan met Bob flink groeien aankomende tijd. Die vijftig wasstraten gaan we zeker halen. Al is dat misschien niet in eigen beheer. Ik wil ook graag meer samenwerken met anderen.” De ondernemer hekelt de positieve verhalen die volgens hem de overhand hebben in de media. “Vooral enkele mensen uit de sector schetsen een veel te positief beeld van de branche, ook worden de cijfers van Bovag verkeerd geïnterpreteerd. Het is niet allemaal rooskleurig. Ik werk al heel lang in de sector en verdien inmiddels een aardige boterham. Maar het is niet allemaal positief, zoals vaak wel wordt gebracht.”
Rode gevaar
De Graaf is zich ervan bewust dat er enkele bedrijven zijn die hem als gevaar zien. “Ik moest laatst zo lachen toen ik hoorde van een bepaalde bijnaam. Mensen noemde mij en mijn bedrijf het rode gevaar.” Inmiddels is hij het wel gewend. “Ik ben veel trotser op het feit dat mijn wasstraten echt een begrip zijn geworden. Rondom mijn wasstraten hebben mensen het niet over de carwash, maar over Bob. Ze gaan even naar Bob om de auto te poetsen.”
Door de aankondiging dat hij snel wil groeien plus het nieuwe kapitaal dat hij onlangs via obligaties verwierf, kreeg hij zijn nieuwe bijnaam. Toch houdt hij rekening met de klanten van zijn andere bedrijf ACE. “Ik had onlangs de optie om in Bergen op Zoom een wasstraat te beginnen. Ik wist dat Washin7 hier in de buurt zat en graag wilde uitbreiden, dus heb ik van de locatie op een mooie plek afgezien. Over een tijd wordt er nu toch op deze locatie gestart met de bouw van een wasstraat.”
Toekomst
De Graaf denkt dat vooral schaalvergroting bij sommige bedrijven zal gaan optreden. Hijzelf is hier het voorbeeld van. Daarnaast moeten bedrijven zich meer gaan onderscheiden. Een manier om dit te doen, is volgens de ondernemer de interieurbaan. In 2008 was hij de eerste met een dergelijke band. Nu worden er steeds meer geplaatst.
“We hebben er enkele verkocht. Zo komt er één in Breda, bij Anac. Daarnaast komt er één in ons nieuwe filiaal op Panama. Het is vanwege de ruimte en het aantal personeelsleden, niet overal mogelijk en rendabel.” Als hij naar Bob kijkt, dan wil hij in de toekomst vooral naar plaatsten kijken waar de was-markt nog niet overvol is. Volgens hem is dat op veel plekken wel aan het gebeuren. “De carwashmarkt raakt op veel plekken oververzadigd.”
Begin
Mark de Graaf begon op zijn zeventiende in de carwash. Hij volgde een opleiding chemische technologie in Delft en ontwikkelde tijdens zijn studietijd een speciaal softwaresysteem voor wasstraten. “Destijds werden met de hand de wassingen geteld. Dat werd dan weer gekoppeld aan het weer, de tijden waarop gewast werd en andere gegevens. Ik dacht: dat moet toch makkelijker kunnen. Daarom ontwikkelde ik een systeem waarmee dat allemaal softwarematig gedaan kan worden.”
Toen hij net afgestudeerd was, deed hij veel samen met een andere bekende in de carwash-wereld, Ger Loogman. “We werkten samen en hadden twee wasstraten. Op een gegeven moment botsten we een beetje en ben ik verder gegaan met ACE, omdat ik dacht dat ik het qua machines beter kon dan wat beschikbaar was. Samen met Holz in Duitsland denk ik mee over wat het goed en minder goed zou doen. We werken al heel lang samen. Wat me vooral bevalt is de kwaliteit. Eén van de eerste wasstraten die ik plaatste medio jaren ’90 staat er bijna nog precies zoals toen.”
Obligaties
“Doordat ik wil groeien heb ik onlangs via de NPEX-beurs mensen de kans gegeven om mee te verdienen aan mijn bedrijf. De roddelmachine kwam meteen weer op volle gang. Ik zou geen geld meer hebben en veel verliezen draaien. Dat soort verhalen. Gelukkig trek ik het me niet aan. Ik betaal gewoon netjes het geld terug, met rente binnen de gestelde termijn”, zegt de ondernemer. Hij heeft er het volste vertrouwen in dat hij zijn gehoopte 50 wasgelegenheden gaat halen.
Vooral vanuit de investeerderskant komen partijen op De Graaf af. “Ze zoeken de samenwerking. Er zijn bedrijven die investeren in een wasstraat, maar niet uit de was-wereld komen. Voor hen kan het een goed idee zijn.” Volgens hem zijn er ook veel ondernemers voor wie de wasstraat een blok aan het been is geworden. Hij wil locaties ook gaan pachten, dat ze onder de vlag van Bob of zelfs onder eigen naam verder gaan, elkaar versterken.
Buitenland
Naast Nederland is de ondernemer ook actief in het buitenland. Niet in België, zoals veel anderen. Hij zoekt het liever wat verder en warmer op. “Het idee voor de wasstraten op de Antillen ontstond op Curaçao, toen ik daar een jaar op sabbatical was met mijn gezin. Toen ik terug in Nederland was, zette het me aan het denken. Ze hadden daar eigenlijk nog geen wasgelegenheden. Er was dus een gat dat gevuld kon worden, een echte kans.”
Hij kijkt ook naar de Verenigde Staten, een land waar in het verleden veel ondernemers een voorbeeld aan namen als het ging om beleving en creatie. “Tegenwoordig komen de Amerikanen naar Nederland. Onlangs had ik nog wat bezoekers van daar. Nederland is zich veel meer gaan onderscheiden door kwaliteit. In de VS komt het voor dat er een hele mooie thema-wasstraat staat, maar deze er van binnen echt niet uitziet.” Volgens hem komt dat in Nederland een stuk minder vaak voor.